La bilirrubina es una sustancia (una molécula, en realidad) que se forma a partir de los glóbulos rojos viejos, los cuales, tras realizar su función (transportar oxígeno desde los pulmones a los tejidos, básicamente) durante un tiempo determinado, son destruidos por el cuerpo, con vistas a formar nuevos y jóvenes glóbulos, que puedan trabajar a pleno rendimiento.

Cuando se forma más bilirrubina de la cuenta, o se dificulta su eliminación del cuerpo (ya veremos que esto depende de los motivos que llevaron a acumular la bilirrubina), ésta se deposita en la piel y en las mucosas (de la boca y de la conjuntiva ocular, especialmente), y origina una coloración amarillenta de piel y mucosas. Esto se denomina ictericia.

Entre las causas que pueden dar lugar a la acumulación de bilirrubina en el cuerpo, y por tanto, a la aparición de una ictericia, destacan dos:

La causa denominada hematológica, cuyo mecanismo sería un aumento de la destrucción de los glóbulos rojos, con lo que se formaría más bilirrubina. Aquí destacan las denominadas anemias hemolíticas que, como su nombre indica, serían aquellas en que hay una destrucción de los glóbulos rojos dentro del propio organismo, ya sea por anticuerpos que actúan contra las propias células, o por algún agente externo que haga la misma función (una válvula cardíaca mecánica, por ejemplo).

La causa hepática. Hemos de pensar que el hígado es el encargado de eliminar la bilirrubina del cuerpo. Es por ello que, cualquier enfermedad a este nivel (hepatitis vírica o por alcohol o medicamentos; enfermedades de la vía biliar, como piedras) puede ocasionar un acumulo de bilirrubina en el cuerpo, con la consiguiente aparición de ictericia -esa coloración amarillenta tan típica de las enfermedades del hígado-.

¿Qué hacemos en los centros de Atención Primaria cuando acude un paciente con ictericia?

En el siguiente enlace os explicamos cómo actuamos en los centros de Atención Primaria cuando encontramos un paciente con ictericia: Actuación en casos de ictericia.

Por: Dr. Francisco Marín

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